《漫步华尔街》 作 者：[美] 伯顿G.马尔基尔(Burton G. Malkiel)

然而，南海公司的董事深谙在公众面前树立形象的艺术。他们在伦敦租下一座令人赞叹的房子，在董事会会议室里摆上30只黑色的西班牙加套座椅，山毛榉材质的骨架和镀金铆钉使座椅看上去端庄气派，不过坐上去可不舒服。与此同时，墨西哥韦拉克鲁斯（Vera Cruz）急需的一船公司羊毛却被送到了西班牙的卡塔赫纳（Cartagena），因乏人问津都烂在码头上。在这之后的几年中，虽然“令人大喜过望”地发放股票股利带来了股票稀释的影响，以及英国与西班牙的交战导致了贸易机会的暂时萎缩，但南海公司的股价仍能维持不跌，甚至还有所上涨。约翰·卡斯维尔（John Carswell）写了一本精彩史书──《南海泡沫》（The South Sea Bubble），他在书中对南海公司的一位董事和主要发起人约翰·布伦特（John Blunt）进行了描述，“他继续过着这样的生活：左手拿着招股说明书，右手捧着祈祷书，从不让右手知道左手的所作所为。”

在英吉利海峡对岸，一位名叫约翰·劳（John Law）的英国流亡人士组织成立了另一家股份公司。劳的宏大人生目标是用国家支持、地区代理机构网控制的流通全国的纸质货币取代金属货币，并创造更多的流动性。为了推动目标实现，劳收购了一家名叫密西西比公司（Mississippi Company）的濒临破产企业，接着将密西西比公司建成了一家集团企业，该集团企业是有史以来规模最大的股份公司之一。

密西西比公司吸引了整个欧洲大陆的投机者，也引来了他们的资金。“百万富翁”一词正是此时被创造出来的，这也难怪，因为密西西比公司的股价仅仅在两年之内便从100法郎涨到2000法郎，虽然股价如此疯涨，但却没有任何合理的原因。曾经有一个时期，这家法国密西西比公司的股票膨胀到总市值超过全国金银价值总和的80倍。

同时，再回过头来看英吉利海峡的这一边，一丝沙文主义开始在英国的某些豪宅名邸之中潜滋暗长。为什么所有的钱就该源源不断地流向法国的密西西比公司？英格兰应拿什么予以反击？答案便是南海公司。该公司的前景正开始显得稍有好转，尤其是随着1719年12月传来了一个好消息，更是如此。该消息称与西班牙的战事行将结束，因而往来南美洲的贸易通道终将畅通无阻。据说，墨西哥人正在等待机会挖空自己的金矿以换取英国充足的棉花和羊毛制品。这正是自由企业制度的最佳表现时机。

1720年，南海公司那帮贪得无厌的董事决定充分利用自己的声誉，主动提出为金额达3100万英镑的全部政府债务提供融资。这实在是大胆之举，不过公众喜欢。与此有关的一项法案正式提交议会讨论时，南海公司的股票立即从130英镑涨到300英镑。

作为酬谢，形形色色促成法案通过的朋友和支持者都获得了一个选择权：个人无须支付便可得到一定数量的股票，当股价上涨时，股票可直接“回售”给公司，个人只需将利润收入囊中。在收到谢仪的人当中，就有乔治一世的情妇，以及该情妇的个个都与国王长相惊人相似的“侄女”。

1720年4月12日，即法案立法通过五天后，南海公司以每股300英镑的价格发行新股。新股认购可以采用分期付款的方式──首付60英镑，余下部分八次轻松付清。即使国王本人也无法抗拒诱惑，认购了总价达10万英镑的股票。其他投资者蜂拥而至抢购股票，甚至有人为此大打出手。为了缓解大众对股票的渴求，南海公司董事会宣布增发新股──这次发行价是每股400英镑。但是，大众饥饿难耐、贪得无厌。不出一个月，股价涨到550英镑，而且仍在上涨。6月15日，又一次增发新股的方案提出了，这次付款方式更加轻松──首付10％，并且一年之内不用另行支付，股价直抵800英镑。上议院半数议员和下议院过半数议员签署通过该方案。最后，股价飙升至1000英镑，投机热潮达到巅峰。

即便是南海公司也不能满足所有想与自己的金钱分离的傻瓜的需求。投资者寻找其他新的风险项目，希望一开始便能参与其中。正如今天的投机者寻找下一个谷歌一样，18世纪初的英格兰投机者寻找的是下一个南海公司。公司发起人顺势而为，组织并向市场推出大量的新股发行，满足大众贪得无厌的投资渴望。

日子一天天过去，新的融资计划不断提出──从大量进口西班牙公驴（虽然英国已有充足的供给）到使咸水变成淡水，聪明的、荒谬的应有尽有。同时，募集资金的用途也日益含有某种欺诈成分，如用锯屑制造板材。近100个不同的融资项目推向市场，一个比一个铺张浪费，一个比一个具有欺骗性，但每一个又都给人可获得巨大收益的希望。很快，这些新发项目便赢得了“泡沫”之名，一个人们能想出的再恰当不过的别名。